Qu'en est-il maintenant ?

27 janvier 2007
La patiente semble émerger progressivement du coma. La question se pose maintenant, pour l’instant et peut-être pour toujours sans réponse : était-elle déjà entrain d’émerger très progressivement et de ce fait pouvait-elle accéder à une « certaine » conscience ? Ou l’expérience menée sur elle a-t-elle accéléré sa sortie du coma ?

1er octobre 2006
Une personne en état végétatif peut-elle être consciente de son environnement ?

Deux équipes scientifiques, celle d'Adrian Owen neuropsychologue à l'Université de Cambridge (Cambridge, RU) et de Steven Laureys neurologue au Centre de Recherches du Cyclotron de l'Université de Liège, (Université de Liège, Belgique) ont pu, d'après leur article publié dans la revue américaine Science de septembre 2006, explorer l'activité cérébrale d'une jeune femme plongée dans un état végétatif.

Un état qualifié de végétatif décrit des personnes aux yeux ouverts, seulement capables de mouvements réflexes dont on ne sait dans l'état actuel des connaissances, si elles sont conscientes ou non.

Les expériences de l'équipe anglo-belge ont été menées grâce à l'IRM (imagerie par résonance magnétique) sur une jeune femme de 23 ans victime il y a un an d'un très grave traumatisme crânien lors d'un accident de la route et, cinq mois après, se trouvait dans un état végétatif, incapable de répondre aux stimulations.

Les chercheurs ont cartographié l'activité cérébrale de cette patiente dans différentes situations.

Lorsqu'elle était soumise à l'écoute de phrases ambiguës, comprenant des homophonies, une zone de son cortex impliquée dans le traitement sémantique s'activait, alors que des sons sans significations n'entraînaient pas ce type de réponse.

Quand il lui était demandé oralement de s'imaginer jouer au tennis ou se promener dans sa maison, les images de l'activité cérébrale observée coïncidaient fortement avec celles produites par des sujets en bonne santé soumis aux mêmes demande.

Les expériences ont ainsi indubitablement détecté les signes d'une activité cérébrale volontaire chez cette patiente. Elles ont montré que cette personne en état végétatif était capable d'activer les aires de son cerveau correspondant à celles activées par des volontaires sains auxquels les mêmes tâches étaient demandées. Ces résultats démontrent-ils que cette patiente en apparence « inconsciente », a conservé la capacité de comprendre des instructions orales et d'y répondre par son activité cérébrale ?. Pourra-t-on aller plus loin et trouver des moyens de communiquer avec ces patients qui peuvent être conscients mais incapables du moindre mouvement ou signe ?.

D'après d'autres chercheurs, les conclusions publiées aujourd'hui dans Science ne suffisent pas à montrer que la personne est consciente.

Les auteurs de l'étude soulignent quant à eux que leurs résultats ne reposent que sur une seule personne et que sur 60 patients en état végétatif étudiés en dix ans, c'est la première fois qu'ils décèlent ce type d'activité cérébrale." .

Une des explications résiderait dans le fait que la patiente serait en en phase de récupération, en amélioration de son état et qu'elle accède petit à petit à la récupération de facultés comme celle qu'elle a maintenant de suivre du regard son reflet dans un miroir alors qu'elle ne le fait pas pour le visage d'autrui.

 

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